1. kolovoza 2026.
NASA-in svemirski teleskop SWIFT je višenamjenski svemirski opservatorij lansiran 20. studenoga 2004. s primarnom misijom proučavanja izboja gama-zraka - najsnažnijih eksplozija u svemiru od Velikog praska. Zbog iznimno jake Sunčeve aktivnosti, gornji slojevi Zemljine atmosfere su se proširili, stvorivši neočekivano velik otpor. Teleskop je s uobičajenih 600 km pao na kritičnu visinu i prijeti mu potpuno izgaranje u atmosferi do kraja godine ako mu se ne podigne orbita.
Stoga je NASA u suradnji s privatnom tvrtkom Katalyst Space Technologies hitno razvila i lansirala robotsku servisnu letjelicu LINK. Ta letjelica je lansirana 3. srpnja 2026. Njezin je zadatak uhvatiti teleskop s tri robotske ruke i pogurati ga natrag u sigurnu orbitu.
Kad je NASA prošlog mjeseca objavila da kreće u misiju spašavanja teleskopa SWIFT koji je počeo padati prema Zemlji, mnogi su sa zanimanjem pratili izvještaje o toj misiji.
Tijekom prošloga vikenda, Katalystova servisna letjelica LINK naišla je na probleme s kontrolom orijentacije, što je uzrokovalo njezinu rotaciju i dovelo do povremenih prekida u komunikaciji.
„Preliminarna analiza pokazuje da dva od tri LINK-ova reakcijska kotača trenutačno nisu operativna, a postoji i određeni gubitak funkcionalnosti u njegovom sustavu hladnog plinskog potisnika“, priopćavaju iz NASA-e.
Dodatni problem jest činjenica što vrijeme brzo istječe, jer SWIFT i dalje pada prema Zemlji, a ako se spusti previše nisko, ništa ga neće spasiti od ulaska u atmosferu i izgaranja.
Iako star 22 godine, svemirski teleskop SWIFT je još uvijek jedini orbitalni teleskop koji može detektirati gama-zrake. Stoga je razumljivo zašto je NASA bila spremna izdvojiti čak 30 milijuna dolara kako bi ga spasila.
Prema izvješću NASA-e, trenutačno se radi na zaustavljanju rotacije letjelice LINK koristeći njezine potisnike na električni pogon.
Nakon uspostavljanja stabilne orijentacije i daljnje provjere stanja letjelice, Katalyst Space Technologies planira ažurirati sustav navođenja, navigacije i kontrole kako bi se prilagodio novoj konfiguraciji letjelice.
Nakon toga će se u suradnji s NASA-inim timovima, procijeniti revidirani planovi približavanja i hvatanja opservatorija SWIFT, ovisno o sigurnosti samog manevra i tehničkom stanju letjelice LINK.